Antecedentes

La boca del lobo: descubrimiento del W

Se descubrió en 1783 en una localidad Vasca, Bergara. Los que lo descubrieron fueron los hermanos Fausto y Juan José Elhuyar. El punto de partida fue otro mineral, la Wolframita, (Fe,Mn)WO4), procedente de las minas de estaño ubicadas en Zinnualde, en la frontera de Sajonia y Bohemia. Finalmente, el 28 de septiembre de 1783 consiguieron aislar el nuevo elemento, al que llamaron “Volfram”.

El nombre “tungsteno” proviene del sueco tung sten, que significa “piedra pesada”, debido a su gran densidad. En cambio, el nombre “wolframio” proviene del mineral wolframita, con el que fue aislado por primera vez. Ambos nombres se usan actualmente, aunque “tungsteno” es el más aceptado a nivel internacional.

El descubrimiento del tungsteno fue un gran avance en la ciencia, ya que este metal posee propiedades únicas, como ser el elemento con el punto de fusión más alto de todos los metales, una gran dureza y una alta resistencia al calor y la corrosión. Gracias a esto, se utiliza en la fabricación de filamentos de focos eléctricos, herramientas industriales, aleaciones metálicas y equipos electrónicos. Ziemke (2022).

El metal denso y su inclusión en la tabla periódica

Con el desarrollo de la química en el siglo XX y la introducción de conceptos como el número atómico y la configuración electrónica, la posición del tungsteno en la tabla se consolidó definitivamente. Es un metal de transición perteneciente al periodo y grupo 6, bloque d, cuenta con una configuración electrónica de [Xe] 4f¹⁴ 5d⁴ 6s², un numero atomico de 74 y su símbolo en la tabla es W. Ziemke (2022).

 

De minerales a cristales: Compuestos dónde se encuentra

El tungsteno (W) no se encuentra en estado puro, sino formando varios compuestos naturales e industriales.
Entre los minerales naturales más importantes están la wolframita ((Fe,Mn)WO₄), que es la principal fuente del metal; la scheelita (CaWO₄), un tungstato de calcio que brilla bajo luz ultravioleta; la stolzita (PbWO₄), un tungstato de plomo menos común; la ferberita (FeWO₄), rica en hierro; y la hübnerita (MnWO₄), rica en manganeso.

En cuanto a los compuestos industriales, destacan el trióxido de tungsteno (WO₃), usado para obtener el tungsteno metálico; el carburo de tungsteno (WC), muy duro y resistente, empleado en herramientas de corte; y los tungstatos de sodio (Na₂WO₄) y de amonio ((NH₄)₂WO₄), utilizados en procesos químicos y de purificación del metal.

 

Las amistades del wolframio: enlaces que forma

·       Radio atómico: 139pm

·       Electronegatividad: 2.36 en la escala de Pauling

·       Energía de ionización: 770 kJ/mol

·       Punto de fusión: 3422 °C

(Pinto Cañón, 2022)

Metálico: Se da en el tungsteno elemental porque todos los átomos comparten electrones en un “mar de electrones”, lo que le da alta conductividad y dureza. Tungsteno metálico (W).

Iónico: Se forma con elementos muy electronegativos, como oxígeno o halógenos, porque hay una gran diferencia de electronegatividad, y el tungsteno pierde electrones para formar cationes. Trióxido de tungsteno (WO₃) o hexafluoruro de tungsteno (WF₆).

Covalente: Se forma con no metales como carbono y oxígeno porque el tungsteno comparte electrones con ligandos o átomos no metálicos. Hexacarbonilo de tungsteno (W(CO)₆). (Elguero, Goya & Román, 2019).

 

De la mina a la industria: Proceso de obtención

El tungsteno no se encuentra en la naturaleza, se extrae en minerales como la wolframita y la scheelita se trituran hasta obtener un polvo y se separa el tungsteno de las impurezas, de ahi se obtiene trióxido de tungsteno (WO₃), que es más fácil de manejar que el mineral original. El WO₃ se calienta con hidrógeno para quitar el oxígeno del oxido , lo que lo transforma en tungsteno metálico puro. Miguel (2021).

 

El radio-escudo de los médicos: Problemáticas en la salud que ayuda a resolver

El tungsteno ayuda en la salud porque sus propiedades físicas lo hacen muy resistente al calor, durable y estable, lo que permite que se use en equipos médicos confiables y de precisión. En los rayos X y tomografías, los filamentos de tungsteno producen radiación para obtener imágenes del interior del cuerpo, lo que facilita el diagnóstico de enfermedades. En radioterapia, actúa como blindaje y colimador, protegiendo los tejidos sanos mientras se destruyen células cancerosas. También se usa en instrumentos quirúrgicos y equipos de laboratorio, mejorando la precisión de procedimientos médicos y la investigación biomédica. Ramos-Avasola et al. (2016).

Prendan un foco: el wolframio y las problemáticas ambientales

El tungsteno también contribuye a resolver problemáticas ambientales gracias a sus propiedades de resistencia y durabilidad. Al usarse en equipos y herramientas que tienen una vida útil más larga, como filamentos, instrumentos y electrodos, ayuda a reducir la generación de residuos tecnológicos y metales, disminuyendo la contaminación. Además, se emplea en procesos industriales y equipos de energía que son más eficientes, lo que permite producir energía con menos desperdicio y menos emisiones contaminantes. También sirve en blindajes y dispositivos que manejan radiación o altas temperaturas, evitando fugas de sustancias peligrosas al medio ambiente y protegiendo suelos y agua. En conjunto, el tungsteno apoya tanto la eficiencia industrial como la protección del entorno natural (Tomé, 2017).

 

 El Impacto industrial y económico del Tungsteno

El tungsteno tiene un impacto económico importante debido a sus múltiples aplicaciones industriales y tecnológicas. Su resistencia, dureza y punto de fusión elevado lo hacen indispensable en sectores como la metalurgia, la fabricación de herramientas de corte, la industria electrónica, la producción de filamentos para iluminación y los equipos médicos. Esto genera empleo y comercio tanto en la extracción del mineral como en su procesamiento y manufactura de productos. Además, el tungsteno es un recurso estratégico en la industria de defensa y energía, lo que incrementa su valor económico global. En general, su disponibilidad y uso contribuyen al desarrollo industrial, tecnológico y económico de los países que lo producen y utilizan (Plansee, s. f.).